\u00c0 la fin de l’ann\u00e9e derni\u00e8re,
\nl’Agence spatiale europ\u00e9enne (ESA) a fait un premier pas vers la d\u00e9pollution de
\nl’espace, en signant un contrat avec une start-up suisse, ClearSpace, pour
\nlancer la premi\u00e8re mission au monde de nettoyage des d\u00e9bris qui se baladent
\ntout au long de l’orbite de la Terre. Il s’agit d’une mission commerciale
\ndisposant d’un budget total de 100 millions d’euros, dont 86 millions d’euros consentis
\npar l’ESA. Programm\u00e9e pour 2025, elle visera la r\u00e9cup\u00e9ration et la destruction
\nd’un fragment de l’ancienne fus\u00e9e europ\u00e9enne Vega, \u00e0 savoir un adaptateur de
\ncharge utile, intitul\u00e9 \u00ab Vespa \u00bb, et pesant 112 kilogrammes.
\nL’adapteur est rest\u00e9 depuis 2013 en orbite basse, soit \u00e0 800 kilom\u00e8tres
\nd’altitude. <\/p>\n
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Certes, il y a d\u00e9j\u00e0 eu par le
\npass\u00e9 des projets pilote visant l’\u00e9limination des d\u00e9bris spatiaux, qui ont
\nessaim\u00e9 la trajectoire d’un satellite actif, mais cette mission sera la
\npremi\u00e8re qui utilise un satellite \u00ab nettoyant \u00bb, ciblant carr\u00e9ment les d\u00e9bris.
\nLe sort de ces d\u00e9bris de l’espace est par ailleurs devenu de plus en plus pressant,
\ncar des centaines de milliers de ce genre d’objets gravitent autour de la Terre
\net, s’ils n’\u00e9taient pas \u00e9limin\u00e9s, les g\u00e9n\u00e9rations futures pourraient se
\nretrouver dans l’impossibilit\u00e9 de lancer des satellites de
\nt\u00e9l\u00e9communications ou des satellites de pr\u00e9visions m\u00e9t\u00e9orologiques, par
\nexemple.<\/p>\n
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De plus en plus de satellites sont lanc\u00e9s
\nchaque jour et, lorsqu’ils cessent de fonctionner, ils risquent de s’entrechoquer,
\ncomme nous l’expliquent les ing\u00e9nieurs d’Airbus Defence and Space. Aussi,
\nen se heurtant les uns contre les autres, ils g\u00e9n\u00e8rent d’\u00e9normes quantit\u00e9s de
\nd\u00e9bris spatiaux, qui repr\u00e9sentent autant de risques pour les autres.<\/p>\n
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La
\nr\u00e9cup\u00e9ration des plus gros d\u00e9bris qui tra\u00eenent dans l’espace est devenue une
\nurgence ind\u00e9niable pour les agences spatiales du monde entier. L’on estime qu’au
\nbout d’environ six d\u00e9cennies d’activit\u00e9 spatiale et plus de 5 500 lancements
\nspatiaux, quelque 23 000 objets d’un diam\u00e8tre sup\u00e9rieur \u00e0 10 centim\u00e8tres
\ngravitent \u00e0 la d\u00e9rive autour de la Terre, formant un v\u00e9ritable nuage de d\u00e9bris.
\nUn nuage compos\u00e9 de carcasses d’anciennes fus\u00e9es, de fragments de satellites ayant
\nfait explosion ou encore de satellites ayant atteint la fin de leur cycle de vie.
\nQuant aux fragments de plus d’1 cm, ils se comptent par centaines de milliers. \u00ab Il
\ny a toutes sortes d’objets en orbite, m\u00eame un tournevis l\u00e2ch\u00e9 par un astronaute \u00bb,
\nexpliqueLuisa Innocenti, directrice du bureau CleanSpace de l’ESA, qui d\u00e9taille le
\npourquoi de ses pr\u00e9occupations : en
\ngravitant \u00e0 grande vitesse (souvent \u00e0 28.000 kilom\u00e8tres par heure, ce qui
\nrevient de franchir la distance Paris-Marseille en trois minutes), ces d\u00e9chets
\npr\u00e9sentent un risque de collision accru, ce qui non seulement d\u00e9truirait les
\nsatellites op\u00e9rationnels et nous priverait de leurs services (m\u00e9t\u00e9orologie,
\nGPS, surveillance de la Terre), mais pourrait g\u00e9n\u00e9rer de nouveaux d\u00e9chets,
\nprovoquant une r\u00e9action en cha\u00eene, appel\u00e9e le syndrome de Kessler. <\/p>\n
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De ce que repr\u00e9sentent les d\u00e9bris
\nde l’espace pour les satellites actifs, pour la Station spatiale
\ninternationale, mais aussi des cons\u00e9quences potentielles pour la vie de tout un
\nchacun, nous a \u00e9galement parl\u00e9 Irina Stefanescu, chercheuse de l’Agence
\nspatiale roumaine, sur les ondes Radio Roumanie. Rappelons que la Roumanie fait
\npartie depuis 2018 du consortium d’\u00c9tats europ\u00e9ens qui surveillent les d\u00e9bris
\nspatiaux et les trajectoires des satellites.<\/p>\n
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Irina \u0218tef\u0103nescu : \u00ab Pour les
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Il n’en va pas moins que la
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La chercheuse Irina \u0218tef\u0103nescu : \u00ab
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Le Centre europ\u00e9en des op\u00e9rations
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\ngens ordinaires, les d\u00e9bris peuvent repr\u00e9senter un v\u00e9ritable risque par les
\neffets qu’ils peuvent engendrer, par exemple, sur les satellites de
\nt\u00e9l\u00e9communications. Nos transmissions t\u00e9l\u00e9 peuvent tomber brusquement en panne,
\ntout comme nos services de t\u00e9l\u00e9phonie portable, auxquels nous sommes tous
\ndevenus si d\u00e9pendants. Un tel objet, m\u00eame de tr\u00e8s petites dimensions, voyage
\ndans l’espace \u00e0 une tr\u00e8s grande vitesse, de l’ordre des milliers de km par
\nseconde. Autrement dit, il peut parcourir une tr\u00e8s longue distance en un laps
\nde temps tr\u00e8s court. Qu’est-ce que cela signifie ? Eh bien, cela veut dire
\nqu’il est mu par une \u00e9nergie cin\u00e9tique tr\u00e8s \u00e9lev\u00e9e, et qu’il peut donc
\nfacilement d\u00e9truire tout objet fabriqu\u00e9 par l’homme, et utilis\u00e9 \u00e0 pr\u00e9sent. Je
\nne pense pas seulement aux satellites que j’ai mentionn\u00e9s, je pense \u00e9galement \u00e0
\nla Station spatiale internationale o\u00f9 des astronautes se relaient en permanence.
\nUn tel \u00e9v\u00e9nement pourrait mettre en danger la vie des astronautes. \u00bb<\/em><\/p>\n
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\nmission ClearSpace demeure une mission risqu\u00e9e. Le nouvel dispositif devra
\nd’abord observer le mouvement de l’adaptateur Vespa, toujours impossible \u00e0
\nsurveiller depuis la Terre, pour ensuite l’attraper avec ses quatre bras robotiques,
\nressemblant aux tentacules d’une pieuvre. Une fois captur\u00e9, l’adaptateur Vespa
\nsera arrach\u00e9 \u00e0 son orbite, pour \u00eatre jet\u00e9 dans l’atmosph\u00e8re terrestre, o\u00f9 il
\nest cens\u00e9 se d\u00e9sint\u00e9grer, tout comme son satellite \u00ab nettoyant \u00bb. Il s’av\u00e8re
\nforc\u00e9ment ardu d’\u00e9viter que Vespa ne s’\u00e9chappe \u00e0 la suite du contact avec le
\ndispositif ClearSpace, et que le bras robotique de ce dernier ne se brise, ce
\nqui ne ferait que g\u00e9n\u00e9rer de nouveaux d\u00e9bris orbitaux. \u00c0 \u00e9viter donc \u00e0 tout
\nprix. Quant \u00e0 l’avenir, les ing\u00e9nieurs de ClearSpace se donnent pour objectif
\nd’\u00e9liminer de l’orbite des d\u00e9bris encore plus gros, voire d’\u00e9liminer plusieurs
\nobjets similaires lors d’une m\u00eame mission. D’autant que, si l’on croyait Rolf
\nDensing, directeur des op\u00e9rations \u00e0 l’ESA, le probl\u00e8me des d\u00e9bris spatiaux va croissant
\navec le lancement programm\u00e9 de constellations compos\u00e9es de dizaines de milliers
\nde petits satellites qu’entendent lancer prochainement des soci\u00e9t\u00e9s
\nam\u00e9ricaines, telles SpaceX, OneWeb et Blue Origin. <\/p>\n
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\nAu fur et \u00e0 mesure que l’espace autour de la Terre est peupl\u00e9 de plus en plus
\nd’objets, tels les satellites lanc\u00e9s par la soci\u00e9t\u00e9 d’Elon Musk, le danger que
\nles d\u00e9bris de l’espace font planner augmente de fa\u00e7on exponentielle. Leurs
\norbites doivent \u00eatre bien connues et ils doivent \u00eatre suivis \u00e0 la trace, alors
\nque des corrections de leurs trajectoires doivent pouvoir \u00eatre pratiqu\u00e9es car, qu’on
\nle veuille ou non, ils arriveront toujours \u00e0 s’\u00e9carter de la trajectoire programm\u00e9e.
\nDes corrections doivent \u00eatre appliqu\u00e9es pour les maintenir en orbite, et c’est
\nbien cela le r\u00f4le des centres de contr\u00f4le et de commande sur Terre. \u00bb <\/em><\/p>\n
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\nspatiales re\u00e7oit actuellement, chaque jour, des centaines d’alertes de
\ncollision. Les mesures d’\u00e9vitement prises, on s’en doutait, ont un co\u00fbt,
\ng\u00e9n\u00e9rant par ailleurs des dysfonctionnements importants des services
\nsatellitaires, qui durent parfois plusieurs jours d’affil\u00e9e. (Trad Ionu\u0163
\nJugureanu)<\/p>\n