\u00ab La grotte hors du temps \u00bb, c\u2019est par ces mots que le sp\u00e9l\u00e9ologue Cristian Lascu d\u00e9crit un endroit quasi unique sur la Terre, qu\u2019il a eu l\u2019occasion de d\u00e9voiler au monde entier. Situ\u00e9e dans le sud-est de la Roumanie, \u00e0 proximit\u00e9 de la mer Noire, la grotte de Movile se distingue par son \u00e9cosyst\u00e8me tout \u00e0 fait \u00e0 part, form\u00e9 d\u2019organismes qui ont d\u00fb s\u2019adapter \u00e0 une vie pratiquement sans oxyg\u00e8ne. Et pour cause : la grotte n\u2019ayant aucune communication avec le monde ext\u00e9rieur, l\u2019oxyg\u00e8ne n\u2019y est pr\u00e9sent qu\u2019en proportion de 7%. D\u2019o\u00f9 l\u2019unicit\u00e9 des organismes qui y vivent\u2026 \u00e0 l\u2019aide de la chimiosynth\u00e8se. C\u2019est-\u00e0-dire, ils transforment les mol\u00e9cules avec atomes de carbone en \u00e9l\u00e9ments nutritifs. <\/p>\n
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Toutefois, ce ne fut pas une grotte d\u00e9couverte par hasard, on soup\u00e7onnait d\u00e9j\u00e0 qu\u2019il pouvait en exister une, affirme Cristian Lascu, sp\u00e9l\u00e9ologue et r\u00e9dacteur en chef du magazine National Geographic Roumanie : \u00ab Ici on voulait b\u00e2tir une centrale thermique fonctionnant \u00e0 base de lignite. J\u2019ai \u00e9t\u00e9 contact\u00e9 pour y faire une expertise sp\u00e9l\u00e9ologique karstique. Je mattendais d\u00e9j\u00e0 \u00e0 ce quil y ait des grottes dans la zone et alors je leur ai demand\u00e9 de creuser 4 puits pour y faire des investigations g\u00e9ologiques. Ma mission \u00e9tait d\u2019\u00e9tablir le niveau de karstification de la zone, de voir sil y avait des fosses dans le sol. Bref, jy suis all\u00e9 pour trouver une grotte et je lai trouv\u00e9e \u00bb. <\/em><\/p>\n
Certes, ce fut un m\u00e9lange de bonne intuition professionnelle et de chance, ajoute Cristian Lascu. Car on aurait pu tr\u00e8s bien faire des forages juste \u00e0 c\u00f4t\u00e9 de la grotte sans jamais la trouver. 3:18 La grotte de Movile nest pas tr\u00e8s grande, mais elle contient de leau sulfureuse m\u00e9sothermale. Cest autour de ces eaux, entre les petites chambres isol\u00e9es par des passages inond\u00e9s, que vit une riche faune. Ce sont des invert\u00e9br\u00e9s pour la plupart : sangsues, scorpions, araign\u00e9es, myriapodes. Au total 35 esp\u00e8ces dont la science ignorait l\u2019existence.<\/p>\n
Un univers cach\u00e9 pendant des mill\u00e9naires. Des insectes qui n\u2019ont plus eu besoin d\u2019ailes une fois pi\u00e9g\u00e9s sous la terre. Des organismes dont la pigmentation a disparu et qui sont devenus compl\u00e8tement aveugles en l\u2019absence de toute source de lumi\u00e8re. Comment se nourrit une telle population, si nombreuse d\u2019ailleurs ? Surtout quil ny avait aucun indice que de la mati\u00e8re organique ait pu p\u00e9n\u00e9trer \u00e0 lint\u00e9rieur de cette grotte qui navait pas eu dentr\u00e9e naturelle, elle avait \u00e9t\u00e9 ouverte par un puits minier. C\u00e9tait \u00e7a le myst\u00e8re: comment vivent ces animaux? Cest alors que les chercheurs roumains ont lanc\u00e9 l\u2019hypoth\u00e8se dune nourriture produite in situ par des r\u00e9actions chimiques, par la chimiosynth\u00e8se et non pas par la photosynth\u00e8se. En fait, les bact\u00e9ries sont devenues la source d\u2019alimentation de ces organismes, rempla\u00e7ant les v\u00e9g\u00e9taux.<\/p>\n
Cristian Lascu raconte : \u00ab Le principal d\u00e9fi \u00e9tait de d\u00e9montrer que la nourriture ne provenait pas de lext\u00e9rieur. Ce qui n\u00e9tait pas du tout facile \u00e0 faire. Cest mon coll\u00e8gue Serban, notre biologiste, qui a r\u00e9ussi \u00e0 prouver que le m\u00e9tabolisme des organismes de la grotte de Movile comportait un seul type disotope de dioxyde de carbone, sp\u00e9cifique aux eaux profondes, et non pas lisotope qui circule dans latmosph\u00e8re. Il a fallu 10 ans pour le prouver, on a fait plusieurs tests dans des laboratoires am\u00e9ricains renomm\u00e9s, donc les r\u00e9sultats ont eu un plus de de cr\u00e9dibilit\u00e9. L\u2019effort financier a lui aussi \u00e9t\u00e9 consid\u00e9rable. Mais cest uniquement de cette mani\u00e8re que notre d\u00e9couverte a fait lobjet dun article du prestigieux magazine Science. Une semaine plus tard, nous avons re\u00e7u la visite des sp\u00e9cialistes de la Nasa \u00bb.<\/em><\/p>\n
Au d\u00e9but, l\u2019hypoth\u00e8se de la chimiosynth\u00e8se a \u00e9t\u00e9 re\u00e7ue avec beaucoup de scepticisme, se souvient Cristian Lascu. En t\u00e9moigne le fait qu\u00e0 une seule exception pr\u00e8s, son \u00e9quipe na pas eu de financement roumain pour d\u00e9rouler des recherches. Heureusement, la National Geographic Society a approuv\u00e9 deux bourses pour les scientifiques roumains, ce qui a ouvert les portes \u00e0 dautres financements, notamment de la part de lAcad\u00e9mie des sciences des Etats Unis, de la fondation Wolkswagen et de diff\u00e9rentes institutions fran\u00e7aises et allemandes.<\/p>\n
La grotte de Movile a \u00e9t\u00e9 associ\u00e9e \u00e0 la plan\u00e8te Mars, par ceux qui esp\u00e8rent trouver de la vie dans les grottes volcaniques qui abondent sur la plan\u00e8te rouge. D\u2019o\u00f9 l\u2019int\u00e9r\u00eat de la Nasa. Les exo biologistes avaient le mod\u00e8le en th\u00e9orie et tout d\u2019un coup ils ont vu dans le magazine Science que leur th\u00e9orie existait effectivement dans une petite grotte roumaine. Cette comparaison est un peu exag\u00e9r\u00e9e, explique Cristian Lascu. Mais une chose est s\u00fbre : la d\u00e9couverte de cet endroit a oblig\u00e9 les scientifiques \u00e0 repenser leurs th\u00e9ories :<\/p>\n
Cristian Lascu: \u00ab A lheure actuelle, la grotte de Movile fait partie dun \u00ab\u00a0club priv\u00e9\u00a0\u00bb de grottes et sources deau tr\u00e8s chaude ayant les m\u00eames caract\u00e9ristiques, o\u00f9 la vie est possible gr\u00e2ce \u00e0 la chimiosynth\u00e8se. Cest notamment dans ces sources deau tr\u00e8s chaude que lon a d\u00e9couvert des formes tr\u00e8s primitives de vie. En plus, il y a une hypoth\u00e8se selon laquelle la vie est apparue en fait dans ces eaux hyper chaudes, dans des milieux riches en dioxyde de carbone, hydrog\u00e8ne sulfur\u00e9, m\u00e9thane, semblables \u00e0 diff\u00e9rentes plan\u00e8tes telles que V\u00e9nus par exemple. Peu \u00e0 peu, ces organismes ont commenc\u00e9 \u00e0 produire de loxyg\u00e8ne et lon est parvenu \u00e0 avoir une plan\u00e8te riche en oxyg\u00e8ne o\u00f9 les organismes vivent \u00e0 laide de loxyg\u00e8ne et de la photosynth\u00e8se. De ce point de vue, les d\u00e9couvertes comme celle de la grotte de Movile nous donnent du fil \u00e0 retordre, apportant des arguments en faveur de sc\u00e9narios nouveaux sur lorigine de la vie. Elles nous incitent \u00e0 avoir une nouvelle approche de la vie dans lespace, et nous rendent conscients du fait que sous nos pieds, \u00e0 quelques milliers de m\u00e8tres de profondeur, il existe pratiquement une seconde biosph\u00e8re repr\u00e9sent\u00e9e par de tels microorganismes vivant dans des eaux hyper thermales riches en gaz. Une autre hypoth\u00e8se tr\u00e8s audacieuse est que la biomasse de ces organismes d\u00e9passerait lensemble de la biomasse terrestre connue \u00bb. <\/em><\/p>\n
Il n\u2019y a que quelques grottes au monde semblables \u00e0 celle trouv\u00e9e par le sp\u00e9l\u00e9ologue Cristian Lascu \u00e0 Movile. A l\u2019heure actuelle, des programmes de recherche sont en d\u00e9roulement aux c\u00f4t\u00e9s des scientifiques britanniques et tch\u00e8ques. Presque 20 ann\u00e9es apr\u00e8s sa d\u00e9couverte, cette grotte \u00ab hors du temps \u00bb reste une source in\u00e9puisable de recherche. <\/p>\n
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