Orient-Express

Steliu Lambru, 20.10.2019, 10:05

Le 19e na pas été seulement le siècle des nations et celui des révolutions, il fut aussi celui des chemins de fer. Les documents de lépoque mentionnent lenthousiasme général pour ce nouveau type de voyage et lapparition dune liaison paneuropéenne a été leffet dune découverte de lEurope par les Européens. Simple itinéraire ferroviaire au début, lOrient-Express devint un véritable symbole de lunité européenne.

Lhistoire de ce train de luxe commence par un drame sentimental : léchec amoureux dun jeune ingénieur belge, Georges Nagelmackers. Après cette déception, ce jeune homme issu dune famille riche sest rendu aux Etats-Unis, en 1867-1868, pour oublier son chagrin. Là, il a loccasion de voyager dans les fameux wagons-lits Pullman, beaucoup plus confortables que les wagons européens. De retour en Belgique, en 1870, il essaie de réaliser ce quil avait vu en Amérique. En 1883, il inaugurait lOrient-Express, sans savoir que son invention allait faire fortune.

Lidée dun train qui traverse plusieurs pays européens et unisse le continent a tout de suite eu un grand succès. Dans ce « concert des nations » quétait lEurope, la spécificité de chaque pays devait être préservée au sein de lunité continentale. Les ambitions civilisatrices de la France et loffensive de la modernisation, arrivée à son apogée sous Napoléon Ier, ont déterminé un changement rapide dans la façon de voir le continent.

Notre interlocuteur, Dorin Stănescu, est un historien des chemins de fer. Nous lui avons demandé si, à part le fait que cétait un train de luxe, lOrient- Express a également eu une fonction symbolique unificatrice pour le Vieux continent : « Ça cest sûr, car lOrient-Express proposait en fait une fédéralisation de lEurope. Les formalités de douane étaient beaucoup simplifiées, car les douaniers montaient dans le train et contrôlaient les voyageurs alors que le train était en marche. Après avoir fini leur travail, ils descendaient à une autre station. La signature daccords internationaux entre les Etats que lOrient-Express traversait a constitué un premier pas vers ce projet européen. Cétait en fait, on pourrait dire, un train sans frontières. »

Cette ligne ferroviaire paneuropéenne a été une ligne des élites. Et cest normal, car au début, seules les élites se permettaient un voyage à bord de lOrient-Express. Qui étaient, en fait, les voyageurs de ce train de luxe ? Dorin Stănescu :« De temps en temps, sur de petites distances, à ce train de luxe étaient attachés des voitures de 2e et 3e classe. Dans un tel convoi pouvaient ainsi voyager aussi des personnes de la classe moyenne. Pourtant, pendant toute son existence, lOrient-Express a été un train réservé aux élites sociales. Paul Morand notait en 1914 que les personnes qui voyageaient à bord de ce train formaient une véritable société cosmopolite. En effet, hommes daffaires, diplomates, princes, francs-maçons, starlettes, chefs de services secrets, espions, dont Mata Hari sy retrouvaient, ainsi que des Turcs riches avec leurs épouses, des aristocrates autrichiens, des comtes hongrois et des boyards roumains. Même la famille royale roumaine a voyagé à plusieurs reprises à bord de lOrient-Express, ainsi que dautres têtes couronnées dEurope, depuis le Kaiser Guillaume à lempereur François-Joseph et du prince héritier Ferdinand de Roumanie au roi de Bulgarie. Donc, pas mal de célébrités de lépoque. Un vrai mythe sest tissé autour de lOrient-Express et les gens ordinaires souhaitaient voyager dans ce train des élites, pour partager leur expérience. »

LOrient-Express entrait en Roumanie par louest du pays et à partir de Bucarest, il se dirigeait vers lest et vers le sud. Dorin Stănescu nous parle de la contribution de ce train à la modernisation de linfrastructure ferroviaire de la Roumanie :« En 1883, à ses débuts, lOrient-Express entrait en Roumanie par Vârciorova, dans louest du pays, il passait par Turnu Severin, Craiova, Slatina, Pitești, pour arriver à Bucarest. De Bucarest, lOrient-Express se dirigeait vers Giurgiu, dans le sud, jusquau port de Smârda, il franchissait le Danube et continuait vers Varna. De Varna, le voyage se poursuivait en bateau jusquà Constantinople. Ce train a accéléré la construction de nouvelles voies ferrées. Le célèbre pont de Cernavodă de lingénieur Anghel Saligny joua un rôle important dans lhistoire de lOrient-Express. A un moment donné, depuis Bucarest, ce train se dirigeait vers Constanța, en traversant ce pont, bien sûr. De Constanța, ville port sur la mer Noire, les bateaux du Service maritime roumain emmenaient les voyageurs à Constantinople. Donc, le voyage de lOrient-Express sur le territoire de la Roumanie est une partie intéressante de lhistoire de ce train paneuropéen. La presse roumaine et étrangère a maintes fois publié des informations sur les haltes que les voyageurs de lOrient-Express faisaient à Bucarest, sur les voyages à Sinaïa et leur accueil au Palais de Peleș par la famille royale. Lhospitalité de la famille royale était à lépoque une publicité pour la Roumanie, pour sa volonté de modernisation, pour le prestige de la famille royale et de la Roumanie en Europe. »

La Première Guerre mondiale allait arrêter la circulation de lOrient-Express. En 1921, il renaît de ses cendres. La Deuxième Guerre mondiale allait avoir sur lui un plus grand impact, car les destructions furent plus importantes. Linstauration des régimes communistes dans lest de lEurope a hâté sa fin. En 1977, en raison de la concurrence aérienne, la compagnie suspend les voyages. En 2016, pourtant, lOrient- Express, renaît une fois de plus, symbole renouvelé de lunité européenne et dune tradition à conserver. (Trad. : Dominique)